Le dénombrement total et la localisation précise des sépultures se sont opérés par un décapage général, mécanique puis manuel. Une fois repérées, celles-ci ont été fouillées selon les méthodes propres à l’archéothanatologie, dite également anthropologie de terrain [12].

Chaque squelette mis au jour a fait l’objet d’un dossier individuel de terrain, complété par une fiche de conservation, ainsi qu’une prise de vue zénithale générale et des clichés de détails. L’enregistrement topographique général des faits archéologiques a été effectué avec un théodolite laser : levé des limites avérées et restituées des différents espaces d’inhumation et positionnement précis de chaque individu au sein de ces espaces. Cette méthode d’enregistrement a été doublée autant que nécessaire par des relevés de détail avant et en cours de démontage des assemblages osseux.

Au-delà d’une simple confirmation du contexte de peste, à l’origine de la mise en place du site, nous avons souhaité procéder à l’identification de la présence du bacille Yersinia pestis sur plusieurs échantillons et à l’aide de techniques différentes. L’une d’elle a consisté à mettre en évidence l’ADN ancien de Y. pestis dans la pulpe dentaire de plusieurs squelettes, selon un protocole de paléomicrobiologie moléculaire mis en œuvre sur d’autres sites (PCR suicide) [10] and [19]. L’autre approche s’est attachée à mettre en évidence, non pas directement le bacille, mais sa signature par la recherche d’un antigène spécifique (F1). Il s’agit d’un test immunochromatographique de diagnostic rapide par bandelettes (RDT), qui utilise deux anticorps monoclonaux anti-F1 de Y. pestis, appliqué à un corpus d’échantillons biologiques provenant, là encore, de plusieurs ensembles funéraires en lien avec un contexte d’épidémie de peste, dont le site du Délos. Les échantillons utilisés ici sont constitués, pour chaque individu testé, d’os spongieux, d’une part, et de pulpe dentaire, d’autre part [4] and [5].

Cette étude se fonde sur les principales données biologiques tirées des squelettes, à savoir l’estimation de l’âge au décès des individus immatures, celle des individus adultes et pour ces derniers également, la détermination du sexe. Pour des raisons méthodologiques, les immatures et les adultes ont fait l’objet d’analyses distinctes [8].

Concernant les immatures, l’estimation de l’âge au décès est établie individuellement sur la base de l’étude des stades d’éruption dentaire [27], de celle des longueurs diaphysaires [2] and [26] et de celle des stades de fusions épiphysaires pour les individus approchant le stade adulte [27].

Compte tenu des marges importantes d’incertitudes liées à l’estimation de l’âge individuel au décès des adultes, à partir d’indicateurs de sénescence du squelette [8], leur répartition a été opérée selon la méthode des vecteurs de probabilité [15] ² 2

Sur la base d’un indicateur biologique d’âge, la synostose des sutures exocrâniennes, distribution probable des âges au décès en sept classes décennales suivant une matrice établie pour une population de référence standardisée.

Ce dernier se compose de cinq tranchées d’inhumation, d’orientation générale est–ouest et de longueur variable (Fig. 2). À ces sépultures que nous avons pu fouiller de façon exhaustive, s’ajoutent des structures très résiduelles correspondant, d’une part, aux premières collectes d’ossement signalant la découverte fortuite du site et, d’autre part, à la surveillance des terrassements de grande masse, opérés après la fouille. Les cinq tranchées présentaient des niveaux de conservation inégaux, du fait des aménagements postérieurs du terrain.

Il s’agit de la tranchée la plus méridionale. Son tracé ainsi que sa largeur relative (environ 1,40 m) ont été restitués essentiellement par la topographie des lentilles de chaux mises au jour au sommet de la séquence stratigraphique, la répartition des dépôts funéraires, ainsi que par les effets de parois observés. Les squelettes y étaient disposés suivant diverses postures en quatre accumulations distinctes, séparées par des hiatus d’environ 1,30 m. Ils représentaient un total de 35 individus. Les lacunes observées entre ces quatre amas pouvaient s’expliquer par leur enfouissement au fur et à mesure, opération créant un cône empiétant inévitablement sur l’espace libre, de part et d’autre du groupement de cadavres ainsi déposés. Outre les effets de paroi observés sur les individus au contact des limites sud et nord de la tranchée, nous avons noté d’autres contraintes ayant une incidence sur les postures. Il s’agit d’effets de relief affectant les squelettes situés à la limite orientale des amas. Considérant que ces effets provenaient précisément des talus d’enfouissement successifs, nous en avons conclu une progression des dépôts de cadavres depuis l’est vers l’ouest. Le nombre de squelettes présents est certainement sous-évalué par rapport à l’état initial des dépôts de corps, tant il est apparu assez vite que la tranchée n’était que partiellement conservée, sur 18 m de longueur, car privée de ses deux extrémités. Les différents amas correspondaient à des dépôts simultanés (Fig. 3). Le mobilier découvert en place associé à certains individus était constitué d’éléments de vêtements et de petits objets de la vie quotidienne dont le positionnement topographique indique que ces derniers étaient manifestement contenus dans les poches des individus.

L’étude de cette sépulture, située à 11 m au nord de la précédente, était plus ardue, compte tenu de son positionnement sous l’emplacement d’une maison postérieure. Il ne s’agissait plus, en fait, que d’un tronçon de tranchée de 4 m de long, très nettement recoupé aussi bien à l’est qu’à l’ouest par les fondations et écrêté par l’aménagement des sols d’habitation. Pour ces raisons, un bon nombre des individus n’étaient représentés que par des squelettes incomplets, voire des séries de connexions anatomiques résiduelles (Fig. 4). En dépit de cette perte d’informations, un certain nombre d’observations importantes ont pu être menées. La fouille a permis de recenser 23 individus, ce qui ne permet certes pas d’évaluer leur nombre originel mais indique, sur quelques mètres carré, une forte densité des inhumations et par conséquent une certaine intensité d’utilisation. Nous avons noté également une série de similitudes avec la tranchée I : largeur quasi-identique, présence ponctuelle de chaux, présence de petit mobilier associé à certains individus, postures variées des corps répartis sur au moins quatre niveaux sans sédiment interstitiel. Il s’agissait là encore de dépôts simultanés.

Cette tranchée, la plus septentrionale, a pu être fouillée sur la totalité de sa longueur initiale, soit près de 26 m. En effet, sa limite ouest était relativement nette par les effets de parois observés sur les crânes de deux individus et sa limite orientale a pu être déterminée par l’arrêt des inhumations sans indice de remaniement dans l’environnement immédiat. Cette sépulture présentait un aspect différent des autres tranchées d’inhumation. Nous avons constaté en premier lieu une largeur bien moindre, en moyenne 70 cm, que nous avons là encore établi en fonction de l’agencement des squelettes et d’effets de parois particulièrement patents. Le niveau supérieur de la stratigraphie était constitué par un horizon de chaux de largeur analogue et d’une dizaine de centimètres d’épaisseur qui, sans couvrir la totalité de la tranchée (environ 18 m), prenait l’aspect d’un scellement plus important que les lentilles observées localement dans les tranchées I et II. La sépulture contenait au total 39 individus répartis sans interruption notable et présentant des postures variées et souvent peu conventionnelles. Sur 22 m depuis l’est, les inhumations se trouvaient généralement sur deux niveaux, séparés par une couche stérile de sédiment de puissance très variable. Sur les deux horizons, celles-ci présentaient une densité inégale selon le secteur de la tranchée, les inhumations simultanées ne concernant chaque fois qu’un nombre le plus souvent limité d’individus placés tête-bêche ou dans le même sens (Fig. 5). Cet agencement différait sensiblement sur les trois derniers mètres orientaux, où l’on ne pouvait noter qu’un seul niveau de dépôt comprenant cinq individus inhumés simultanément. À l’exception de rares épingles en bronze interprétées comme des éléments de linceul, la quantité très restreinte de mobilier associé témoignait d’un minimum de traitement funéraire avec le déshabillage des corps.

Cette sépulture, placée à 5 m au nord de la tranchée II, était conservée sur la plus longue distance, soit près de 28 m. Compte tenu de l’effet particulièrement marqué des remaniements dans ce secteur, le sommet de la séquence stratigraphique était ponctuellement comprimé ou écrêté et la limite occidentale de la structure n’a pu être estimée que de façon approximative. En revanche, sa limite orientale était clairement observable, non seulement par l’arrêt des inhumations, mais également par les effets de contrainte nets relevés sur les derniers squelettes mis au jour. Quatre-vingt-seize individus ont été recensés dans cet espace d’inhumation, individus ensevelis sans être dépouillés pour une bonne partie d’entre eux (présence de petit mobilier et d’éléments de vêtements). Nous y avons noté une évolution dans l’agencement des squelettes. Sur les 12 premiers mètres à l’ouest, ceux-ci étaient disposés par trois au minimum, en rangs successifs plus ou moins réguliers et transversaux à l’axe de la tranchée (Fig. 6). L’orientation des corps était toujours identique à celle de la tranchée et la tête des individus se situait généralement à l’ouest. La présence de sédiment entre ces rangées montrait qu’elles avaient été ensevelies au fur et à mesure. Enfin, le pendage systématiquement identique des squelettes indiquait que ce mode d’inhumation avait progressé d’ouest en est. Sur le reste de la tranchée, cette organisation rudimentaire n’existait pas et les dépôts de corps s’étaient manifestement effectués de façon désordonnée sur plusieurs niveaux, qu’il s’agisse d’inhumations simultanées ou individuelles (Fig. 7). La traduction de ce mode de dépôt devenu extrêmement sommaire s’affirmait notamment par la diversité de posture des squelettes, diversité incluant même les cas les plus inattendus.

Il s’agissait plus exactement d’une fosse rectangulaire, située à environ 5 m à l’est de la tranchée IV dans le prolongement de cette dernière. Cette sépulture de longueur beaucoup plus modeste, environ 6 m, ne contenait que cinq squelettes en connexion anatomique, mais il fallait remarquer également, dans ce cas, la présence d’ossements en position secondaire correspondant à l’oblitération de l’un d’entre eux et au remaniement total d’un sixième individu (perturbation postérieure, de nature non funéraire). Aucun épandage de chaux n’était associé à cette sépulture multiple. Toutefois, le caractère d’urgence lié au contexte épidémique était encore révélé par les postures variées et atypiques des squelettes traduisant un aspect précipité des gestes funéraires (Fig. 8). Cet aspect était renforcé par la mise au jour de mobilier associé à l’un des deux squelettes adultes présents (notamment un cure-dent–cure-oreille en vermeil contenu à l’origine dans une poche pectorale), montrant que ce dernier n’avait pas été dépouillé au moment de son inhumation.

Le tableau suivant donne par individu testé les résultats des recherches de l’ADN et/ou de l’antigène F1 (Tableau 1) ³ 3

La localisation des squelettes considérés est indiquée dans le plan général (Fig. 2).

Avec un total de 208 individus inventoriés ⁵ 5

Cent quatre-vingt-dix-neuf individus provenant de la fouille des cinq tranchées, auxquels il faut ajouter neuf individus au minimum dénombrés après étude des pièces ostéoarchéologiques collectées avant et après celle-ci (cf. : chapitre 3.1).

La répartition des individus immatures a été opérée suivant les classes d’âges suivantes : fœtus, 0 an, 1–4 ans, 5–9 ans, 10–14 ans, 15–19 ans. Cette répartition (Fig. 9) représente le cumul des estimations d’âges individuels au décès.

Concernant les adultes, le résultat présenté correspond à la répartition probable des 94 crânes adultes étudiables suivant la matrice de probabilité « sexes réunis » de Masset (Fig. 10).

La diagnose sexuelle a pu être établie pour 108 des 122 individus adultes. Elle permet de recenser 56 sujets masculins et 52 sujets féminins et de mettre ainsi en évidence un sex-ratio proche de l’équilibre.

Les données structurelles globales présentées tendent à montrer que la mortalité par peste n’est pas sélective : les deux sexes tout comme les différentes catégories d’âges d’une communauté semblent ainsi placées en situation de relative égalité, face à la virulence et à la létalité du bacille Y. pestis [25]. Ce cas de figure diffère notamment des épidémies causées par Pox virus (variole), autre fléau malheureusement fréquent durant l’Époque moderne, qui décime préférentiellement les classes d’âges infantiles ⁶ 6

La variole (de nos jours éradiquée) est une maladie qui, lorsqu’elle ne tue pas le malade, est immunisante : toute réinfection par le même virus est impossible pendant des années, voire des décennies [18].

S’il s’avère qu’un ensemble funéraire comme celui des Capucins de Ferrières peut théoriquement résulter de plusieurs causes de surmortalité (épidémie majeure, catastrophe naturelle, massacre de population), aucune donnée historique ne permet d’envisager une origine autre que la peste et en l’occurrence que l’épidémie de 1720 à 1722. Ce contexte chronologique est tout à la fois attesté par les archives et par les jalons donnés par le matériel archéologique datant qui était associé aux sépultures. Nous évoquons ici la dernière grande épidémie de peste qui ravagea une partie de la Provence et du Languedoc entre 1720 et 1722 et qui marque, en Europe occidentale, la fin de la seconde pandémie pesteuse débutée avec la mort noire en 1348. Venant de Marseille qu’elle avait contaminée à partir de mai 1720, la maladie fit irruption à Martigues en octobre 1720 et ne disparut qu’en juin 1721 [1]. Son très fort impact sur la communauté est bien attesté par un important corpus de documents historiques ⁷ 7

Registres paroissiaux, listes de victimes par quartier, délibérations communautaires, correspondance des Consuls, registres des bureaux de santé et de police (AC séries GG, CC et FF).

Les archives témoignent de la mise en place de barrières, de quarantaines et d’infirmeries. À ce titre, le couvent des Capucins de Ferrières fut rapidement réquisitionné et resta durant toute la durée de l’épidémie l’une des principales infirmeries de la ville. Les témoignages de contemporains relatent l’inhumation des cadavres dans de « longs fossés » sans toutefois que la localisation de ces derniers soit précisée ⁹ 9

Un billet (AC cote BB 56) évoquant des parcelles dans lesquelles furent inhumées les victimes de Ferrières et du couvent des Capucins indique le nom des propriétaires de ces terrains. Cependant, il n’a pas été possible de resituer précisément ces derniers dans la cartographie et l’organisation cadastrale actuelle, ni de savoir si tous correspondent forcément aux zones que nous avons fouillées.

Sur cette base, l’association des tranchées des Capucins de Ferrières au contexte de l’épidémie provençale de peste du début du xviii ^e siècle ne fait guère de doute. Elle est, comme nous l’avons vu, ancrée par les résultats des analyses mises en œuvre pour détecter la présence de Y. pestis ou de sa signature immunologique. Pour autant, dès lors qu’une épidémie se débonde sur une communauté, il apparaît que les registres paroissiaux privilégient systématiquement cette cause de décès au détriment d’autres plus ordinaires qui, pour passer davantage inaperçues, n’en disparaissent pas pour autant. Ce phénomène trouve un écho dans la gestion funéraire, qui, notamment en période d’acmé, peut ne pas distinguer les cadavres de pestiférés des autres corps. La question du caractère assuré d’un décès, par peste, de chacun des individus présents au sein des ensembles funéraires martégaux liés à l’épidémie de 1720 à 1721, reste par conséquent partiellement posée. C’est pourquoi, nous prévoyons une étude systématique de la totalité des squelettes, à la fois par paléomicrobiologie moléculaire et par détection de l’antigène F1. Nous avons vu que cette double approche a déjà été conduite sur le squelette SQ 1028. Il faut toutefois souligner que dans le cadre des deux protocoles d’analyse, une absence de résultat positif assuré sur un sujet n’est pas automatiquement synonyme d’une absence de contagion et de décès par peste.

Si les pratiques funéraires observées sur chacune des tranchées d’inhumation apparaissent à première vue uniformes par leur aspect inhabituel et sommaire, elles n’en comportent pas moins des variantes relatives aux modes de dépôt des corps. Les données en provenance de la tranchée I évoquent les déchargements successifs de tombereaux, vraisemblablement en provenance de Ferrières, par la route de Fos toute proche. Ces déchargements effectués, comme nous l’avons vu, d’est en ouest étaient manifestement enfouis au fur et à mesure, avant l’arrivée du convoi suivant. L’inhumation d’individus habillés, dont témoigne la mise au jour de petits mobiliers et de matières organiques résiduelles (textile, cuir) directement associés à certains squelettes, indique que le « statut » et probablement aussi l’aspect des cadavres contrariait les opérations habituelles de dépouillement. On pense évidemment ici à la crainte inspirée par la contagion au contact des corps. Il est très vraisemblable que cette absence de dépouillement réponde à des consignes strictes de la part des autorités locales. Ce fait renvoie à un contexte d’acmé épidémique, durant lequel l’élimination rapide de nombreux cadavres apparaît comme un enjeu sanitaire majeur. Cette hypothèse est d’ailleurs parfaitement en accord avec les documents d’archives, notamment certains passages d’une relation anonyme de l’évènement ¹¹ 11

AC cote 1 AP 70.

Le volume disponible pour assurer les inhumations est bien davantage mis à profit dans le cas de la tranchée IV, qui présente une continuité de squelettes d’une extrémité à l’autre. Il faut souligner en outre que, si les variantes de modalités funéraires apparaissent évidentes d’une tranchée à une autre, elles peuvent également être sensibles à l’intérieur d’un même réceptacle de cadavres. C’est ce que révèle la fouille de la tranchée IV dont l’agencement des squelettes change passé les 12 premiers mètres occidentaux. À un protocole même très sommaire des dépôts donnant au final l’impression d’une disposition en « tuiles » des corps, succède une absence manifeste de toute organisation raisonnée. Ce changement de mode opératoire s’apparente ainsi nettement à une péjoration et peut être, selon nous, interprété comme la conséquence de l’accroissement de la crise épidémique, l’expression d’une réponse adaptative et sans doute précipitée des exécutants face à la recrudescence des cadavres. Ce second mode de dépôt, sans plus aucune forme d’organisation évidente, semble correspondre également aux données relatives à la tranchée II. Toutefois, le caractère éminemment résiduel de cette structure bilatéralement tronquée et écrêtée, d’une part, et l’aspect clairement simultané des inhumations observées en son sein, d’autre part, ne permet pas d’exclure totalement la possibilité d’une gestion par déversements successifs de tombereau, comme dans le cas de la tranchée I.

La configuration observée au sein de la tranchée III peut être en revanche la traduction d’un rythme des inhumations légèrement moins intense et sans doute géré avec un peu plus d’aisance. Cela n’altère pas pour autant le caractère d’exception lié au contexte épidémique et dont témoignent la présence de la chaux, les postures non conventionnelles de la plus grande partie des cadavres et les inhumations simultanées. Les victimes ensevelies dans cette tranchée pourraient ainsi ne pas provenir directement des convois mortuaires en provenance des quartiers, mais avoir été préalablement déplacées du centre-ville et prises en charge avant leur décès par une structure de soin. Nous envisageons, dans ce cas, l’hypothèse d’une structure funéraire davantage liée à l’infirmerie voisine du couvent des Capucins, et par conséquent, l’intervention directe des personnes liées à la communauté religieuse, réquisitionnées à la fois comme soignants puis, par nécessité, comme fossoyeurs. Le cas de la tranchée III nous permet ainsi d’évoquer l’hypothèse d’intervenants différents, ayant contribué à la constitution des différentes structures funéraires étudiées.

Le cas de la tranchée V, fosse distincte mais topographiquement très proche des autres sépultures multiples, ainsi que sa moindre densité d’inhumations, peut indiquer une ultime phase épidémique, durant laquelle se produisent les derniers décès causés par la maladie.

Le type « sépultures de catastrophe » [20] s’impose parfaitement dans le cas de l’ensemble funéraire des Capucins de Ferrières. La mortalité, que l’on peut qualifier d’extraordinaire tant elle est biaisée par la létalité très élevée de la peste, suscite une gestion funéraire originale sur un lieu inhabituel (hors du cimetière paroissial), dans un cadre chronologique relativement limité. Les données archéologiques témoignent de l’obligation pour les vivants de modifier les usages funéraires « classiques » dans le sens d’une réduction des pratiques aux seules considérations matérielles et de salubrité. Le caractère sommaire de cette gestion des cadavres peut expliquer, en outre, l’absence de signalement topographique de l’ensemble funéraire et, par conséquent, son effacement plus ou moins rapide de la mémoire collective. Cela explique à son tour que la redécouverte du site soit fortuite et que celui-ci ait localement subi remaniements et oblitérations.

Il nous semble probable de voir, dans cet ensemble funéraire le résultat de creusements successifs conditionnés par l’ampleur croissante de la crise démographique. Le choix même de la tranchée, c’est-à-dire privilégier la longueur de l’excavation plutôt que sa surface, peut d’ailleurs s’expliquer par une plus grande facilité de creusement puis de remblaiement, la mobilisation d’une main d’œuvre plus restreinte, la possibilité d’extension rapide. Ce choix est, par ailleurs, bien adapté au lieu choisi pour l’implantation de la zone funéraire exceptionnelle, en aire ouverte, à l’écart du centre urbain. Certains témoignages d’archives, en particulier les passages de la relation anonyme citée précédemment, insistent sur le fait qu’un tel mode de traitement des défunts a largement contribué à ce que les autorités locales parviennent en fin de compte à maîtriser la gestion funéraire, en assurant un enlèvement et une inhumation rapide des cadavres. Cette situation trancherait ainsi avec celle de Marseille pour lequel les témoignages relatent, notamment de août à septembre 1720, l’horreur des corps laissés à l’abandon pendant plusieurs jours et se putréfiant dans les rues, aux portes des habitations, amoncelés sur les quais ou les esplanades [14]. Mais il est vrai, rappelons-le, que les deux villes n’étaient pas de la même importance démographique et que le nombre de décès durant l’épidémie de peste fut plus de dix fois supérieur à Marseille qu’à Martigues.